西双版纳州以山地为主，山地占总面积的95%，宽谷盘地占5%。西双版纳热带雨林地处热带北部边缘，横断山脉南端。受印度洋、太平洋季风气候影响，形成具有大陆性气候和海洋性气候兼优的热带雨林。热带雨林是一部尚未被人类完全读懂的“天书”，是一个丰富多彩的“植物王国”、“动物王国”。为了保护这片中国惟一的热带雨林，早在1958年就建立了西双版纳自然保护区。1986年经国务院批准为国家级自然保护区，1993年被联合国科教文组织接纳为联合国生物圈网络成员。保护区是中国热带森林生态系统保存比较完整、生物资源极为丰富、面积最大的热带原始林区。保护区地跨景洪、勐海、勐腊一市两县，由互不连接的勐养、勐仑、勐腊、尚勇、曼稿5个子保护区组成，总面积24.17万公顷，占全州土地面积12.63%，森林覆盖率高达95.7%。2000年，国务院又批准纳版河自然保护区升格为国家级自然保护区。这是我国第一个按小流域生物圈理念建设的保护区，扩大了热带雨林保护的面积。世界上与西双版纳同纬度带的陆地，基本上被稀树草原和荒漠所占据，形成了“回归沙漠带”，而西双版纳这片绿洲，犹如一颗璀璨的绿宝石，镶嵌在这条“回归沙漠带”上。